Jupiter ist Hunderte Millionen Kilometer von der Erde entfernt, Neptun gar einige Milliarden. Um im Planetensystem nicht immer mit so großen Zahlen hantieren zu müssen, nutzen Astronomen den Abstand Erde-Sonne als Entfernungseinheit.
Die "Astronomische Einheit der Länge", so der offizielle Begriff, beträgt 149.597.870,7 Kilometer – also rund 150 Millionen.
Weil die Erde auf einer leicht elliptischen Bahn um die Sonne läuft, ist ihr Abstand zu unserem Stern allerdings praktisch immer ein wenig größer oder kleiner als diese Einheit.
Anfang Januar ist die Erde nur 0,983 Astronomische Einheiten von der Sonne entfernt, Anfang Juli ist der Wert am größten: Dann sind es 1,017 AE, wie die Einheit abgekürzt wird.
Nur an zwei Tagen im Jahr liegt exakt eine Astronomische Einheit zwischen Sonne und Erde: Zuletzt war dies am 3. April der Fall, das nächste Mal geschieht es übermorgen: Donnerstag ist die Sonne genau eine AE von uns entfernt.
Die Astronomische Einheit macht die Distanzen im Sonnensystem etwas leichter vorstellbar. Saturn leuchtet derzeit zehn AE entfernt am Abendhimmel. Bis zu Voyager 1, der fernsten Raumsonde, sind es schon rund 140 Astronomische Einheiten.
Auch der Abstand zum nächsten Stern wird zumindest ein wenig fassbarer: Bis zu Proxima Centauri sind es 4,2 Lichtjahre – oder rund 270.000-mal der Abstand unserer Erde zur Sonne.