Jocelyn Bell war damals junge Doktorandin an der Universität Cambridge. Im Sommer 1967 begann sie mit einem einfachen Radioteleskop die Strahlung aus dem All aufzuzeichnen, um Daten für ihre Doktorarbeit zu sammeln.
Dabei registrierte sie ein Objekt, das exakt alle 1,3 Sekunden einen Radioimpuls abgab. Die Forscher bezeichneten es intern als Little Green Men One, als Erstes Objekt der kleinen grünen Männchen. Denn anfangs schien nicht ausgeschlossen, dass man eine ferne Zivilisation aufgespürt hatte.
Genauere Untersuchungen ergaben jedoch, dass man nicht ein Funkfeuer der Außerirdischen beobachtete, sondern einen Pulsar – einen kompakten massereichen Stern, der starke Radiostrahlung aussendet und sich sehr schnell dreht.
Den Nobelpreis dafür bekam nicht Jocelyn Bell Burnell, wie sie seit ihrer Hochzeit heißt – sondern ihr Doktorvater Anthony Hewish. Doch auch ohne Auszeichnung machte sie eine beeindruckende Karriere.
Legendär ist ihr Auftritt auf dem Astronomen-Weltkongress 2006 in Prag. Als die Diskussion um die Definition der Planeten dem amtierenden Vorsitzenden völlig entglitten war, demonstrierte sie kurzerhand mit einem Regenschirm und einigen Bällen auf der Bühne, was Begriffe wie Planet und Zwergplanet bedeuten.
Die Delegierten jubelten und fassten doch noch einen Planeten-Beschluss – sehr zu Freude von Jocelyn Bell Burnell.