Aufgewachsen im tiefen Ostfriesland auf dem Bauernhof seiner Eltern, fühlte sich Carl Carlton mit zehn Jahren vom Rock ‘n‘ Roll-Virus infiziert. Mit seiner ersten Band, die Emsland Hillibillies, legte er los mit Country-Rock. Mitte der Siebzigerjahre verließ er Deutschland in Richtung Niederlande – sein Sprungbrett zu einer polyglotten Laufbahn. In den Niederlanden spielte Carl Carlton in Bands wie Herman Brood & His Wild Romance und Long Tall Ernie & The Shakers.
1979 lernte er in New York Willy DeVille kennen und stieg in dessen Band Mink DeVille ein. In Deutschland arbeitete er mit Nina Hagen zusammen, begann auch eine Kooperation mit Manfred Mann und gehörte ab 1983 zu Udo Lindenbergs Panik Orchester. Auch dieses Jahr waren die beiden gemeinsam auf Tour.
Musikalischer Direktor bei "Tabaluga"
1987 traf Carl Carlton auf Peter Maffay. Carlton wurde sein Produzent und außerdem musikalischer Direktor des rekordträchtigen Musicals "Tabaluga". Neben seinen zahlreichen Veröffentlichungen mit und für andere Künstler seien besonders Carltons Soloaufnahmen und die Alben erwähnt, die er mit seiner Band Carl Carlton & The Songdogs einspielte. Besonders inspiriert fühlt er sich von seinem verstorbenen Freund Robert Palmer, mit dem er bei Studioproduktionen und auf unzähligen Bühnen rund um den Globus auftauchte. Der britische Popmusiker führte ihn durch neue Musikwelten, die Carlton neben vielen anderen mit seiner wunderbar knarzigen Stimme bei Klassik-Pop-et cetera vorstellt.