Karajan führte bei seinen Opernproduktionen in Salzburg Regie, vor allem aber machte er sich um die Entdeckung und Förderung zahlreicher Sängerinnen und Sänger verdient, die er mit formte und denen er zu einer Weltkarriere verhalf. Die italienische Sopranistin Mirella Freni, in der der Dirigent die ideale Mimí, Desdemona oder Aida ausmachte, zählt ebenso dazu wie Gundula Janowitz, die sich unter seiner Leitung mit einer Partie wie die der Kaiserin in "Die Frau ohne Schatten" auch ins lyrisch-dramatische Fach vorwagte. Weiterhin zu nennen sind Hildegard Behrens, die Karajan als Salome groß herausbrachte, die Mezzosopranistin Agnes Baltsa oder auch Sena Jurinac, die dankbar war, unter seiner Leitung italienische große Partien wie die Madame Butterfly übernehmen zu dürfen, was ihr anderweitig nicht angeboten wurde.