Der junge amerikanische Autor Andrew Blackwell hat ein klares Ziel: Er will an die Schauplätze weltweiter Umweltkatastrophen reisen und sich dort nicht wie ein Journalist umsehen, sondern wie ein Tourist – radikal subjektiv und pragmatisch. Könnte man zum Beispiel in der Sperrzone von Tschernobyl nicht auch eine Kanutour machen? Zwar gibt er dieses Freizeitvorhaben recht bald auf, entlockt aber durch seine arglosen Fragen seinem widerwilligen Führer Dennis ein verblüffendes Geständnis: Er selbst pflücke im verstrahlten Gebiet gern Pilze fürs Abendessen. Neben der Ukraine führt Andrew Blackwell seine eigenwillige Weltreise nach Kanada, in den Süden der USA, auf den Pazifik, nach Brasilien, Indien und China. Seinen vorgeblichen Plan, einen sogenannten Umweltkatastrophentourismus zu etablieren, nimmt man ihm als Leser zwar nicht ganz ab. Doch sein Bemühen um einen unvoreingenommenen, wohlwollenden Blick auf Weltgegenden, denen das Stigma des unaufhaltsamen Untergangs anhaftet, seine Streifzüge durch postapokalyptische Landschaften ohne jedes apokalyptische Raunen, erweist sich als großer Gewinn. Der Ton bleibt selbst im Angesicht größter Verheerung leicht. In diesen Momenten enthüllt sich Blackwells Talent fürs Bittersüße:

Reißerisch ist an diesem Buch nur der Titel. Die Zerstörung, die Blackwell vorfindet, beschreibt er wohltuend nüchtern, Fakten sind penibel recherchiert und verständlich, also im besten Sinne populärwissenschaftlich aufbereitet. Diesen sachlichen Teil konterkariert er mit Sequenzen, in denen er sich literarische Freiheiten herausnimmt: Sehr persönlich und mit großer Lakonie, gelegentlich flapsig, greift er Erlebnisse und Begegnungen vor Ort auf, die in ihrer Absurdität oft fiktional anmuten – etwa seine Morgenschicht nach einer durchzechten Nacht auf dem Forschungssegelschiff, mit dem er als Matrose zum Großen Pazifischen Müllteppich aufbricht:

Umweltkatastrophen sind nie monokausal, sondern unübersichtlich in ihrer Verkettung von Umständen, und einfache Lösungen gibt es nicht. Blackwell schildert dieses Geflecht von Ursachen in seiner Gesamtheit. Er benennt ausdrücklich die Verantwortlichen, verzichtet jedoch auf moralische Urteile und lässt stattdessen seine Rechercheergebnisse für sich sprechen. So entgeht er der Gefahr des erhobenen Zeigefingers, macht aber doch deutlich, wer schuld an der Misere ist. Er gibt aber auch unumwunden zu, wenn er, wie im Fall der Abholzung des brasilianischen Regenwalds, als Autor an einem komplexen System von Faktoren scheitert. Hält man sich wie er in einem Katastrophengebiet auf, liegt der Schatten der Katastrophe auf allem, was man dort erblickt. Blackwell macht sich auf die Suche danach, was in diesem Schatten gedeiht. Ihn interessiert das tägliche Leben unter dem Einfluss desaströser Umbrüche. Das wirkt nicht wie der Versuch, den Ernst der Lage zu kaschieren, sondern wie ein ständiger Balanceakt zwischen berechtigtem Fatalismus und trotziger Zuversicht – aufseiten Blackwells wie der Menschen, die er trifft.

Ob der Autor über den ausgemergelten Boden einer texanischen Erdölhochburg wandert, auf dem Moped durch ein smogverdunkeltes Kohlerevier in China rast oder dem schmutzigsten Fluss Indiens stromabwärts folgt: In all diesen geschundenen Weltgegenden trifft er auf widerständiges Leben. Denn überall dort macht nicht bloß die Natur einfach weiter, überall dort sind auch Menschen zuhause. Andrew Blackwell hat eine spürbare Schwäche für Underdogs. Mehr noch als den "miserablen Orten", wie er sie nennt, gilt seine Liebe allerdings den Menschen. Vehement wendet er sich gegen Umweltschutzideen, die den Menschen außer Acht lassen, sowie gegen das in seinen Augen grundfalsche Ideal intakter, unberührter Natur. Seine essayistischen Reisebeschreibungen sind auch ein Plädoyer dagegen, die verwüsteten Regionen, die er besucht, von vornherein abzuschreiben. Andernfalls, heißt es einmal, "verstehe ich nicht, warum wir uns um eine Welt sorgen sollten, in der so viel Hässliches ist." Im Laufe seiner Reisen lernt Blackwell die Widersprüche auszuhalten, die ihm begegnen. Und so entdeckt er auch an den miserabelsten Orten, womit vor Reisebeginn am wenigsten zu rechnen war: Schönheit.