Zwölf Uhr Mittags in Zeitz. Die Straßen sind leer, kaum Menschen unterwegs. Zeitz: Ein kleines Städtchen im Burgenlandkreis im Süden Sachsen-Anhalts. Auf halber Strecke zwischen Leipzig und Erfurt.

"Gucken Sie mal, ist alles leer, gibt nichts mehr", sagt Dieter, der seinen Namen nicht nennen will. Zusammen stehen wir am Zeitzer Roßmarkt.

"Wenn Sie hier die Kramerstrasse rumgehen, hier rechts. Alles leer. Können Sie weitergucken, hier durch, hinten lang. Und das ist hier der Boulevard. Die anderen Straßen, die Querstraßen: Nichts mehr."

Mit ausladenden Gesten zeigt der Anfang Siebzigjährige - der einst im Hydrierwerk als Schichtleiter gearbeitet hat - auf die leerstehenden Gebäude. Frisch sanierte Bürgerhäuser, aber ohne Bürger.

"Das ist eine aussterbende Stadt."

Ein paar Straßen weiter sieht es in Zeitz aus, wie kurz nach dem Krieg. Oder als ob die Menschen ihre Stadt fluchtartig verlassen hätten. Ganze Straßenzüge, halbe Innenstadtviertel sind vernagelt, verrammelt, leer. Aus Dachfirsten wachsen Birken, Häuser fallen in sich zusammen, die stuckverzierten Fassaden bröckeln. Wie eine Film-Kulisse.

"Wenn Sie da durch gehen, kriegen Sie Angst."

Zeitz, das sei heute die Bronx Sachsen-Anhalts. Und: Er weiß nicht, ob er lachen oder weinen soll, sagt Dieter noch. Knapp 30 Prozent der Häuser stehen leer. Sieht aus wie nach einem Bombenschlag. Während die Mieten im nur 40 Kilometer entfernten Leipzig rasant steigen, bekommt man in Zeitz eine 100 Quadratmeter große Gründerzeit-Wohnung zu einem Kaufpreis von 8.000 Euro, und das ist jetzt kein Versprecher.

Einst pulsierte das Leben: In Zeitz wurden Kinderwagen, Klaviere, Farben und Lacke hergestellt. Eine Standseilbahn transportierte die Menschen durch die Stadt. Nur noch Vergangenheit.

"Ist eine Tragödie", sagt ein anderer Herr. Um die 80 und mit Gehstock. Gerade kommt er mit einer Senioren-Gesellschaft aus einem der wenigen Restaurants in Zeitz. Auch er will seinen Namen nicht nennen. Von der Landes- und Bundespolitik fühle man sich vergessen und abgehängt, sagt er wütend.

"Wir hatten mal fast 50.000 Einwohner, jetzt sind wir in der Kernstadt nicht mal 24.000 Einwohner."

Innerhalb von nur 25 Jahren habe man mehr als die Hälfte der Einwohner verloren. Tendenz weiter fallend. Denn die Stadt altert rapide. Im Jahr 2020 rechnen die Stadtväter mit etwa acht Prozent Jugendlichen, der große Rest sei dann älter als 60. Die Generation zwischen 25 und 45 gibt es so gut wie gar nicht.

"Aufschwung kann nur kommen durch Neuansiedlung von Wirtschaft und Zuzug von Menschen."

Die meisten Betriebe haben nach dem Mauerfall zugemacht. Weshalb es in Zeitz immer wieder heißt: Man hat uns vergessen und aufgegeben. Zeitz: Das ist auch der Wahlkreis von André Poggenburg, AfD-Bundesvorstandsmitglied und AfD Landeschef in Sachsen-Anhalt. 30,4 Prozent erlangte er bei der Landtagswahl 2016. Konkrete Antworten auf die Probleme in Zeitz?

"Die haben wir sicherlich und die werden im Kommunalwahlkampf wieder angebracht."

"Mehr wollen Sie dazu nicht sagen?" Poggenburg schüttelt mit dem Kopf. Eine ganze Generation entlassener Industriearbeiter sieht sich in Zeitz und Umgebung um ihre persönliche Lebensleistung gebracht. Weltweit gibt es wohl kaum eine Region, die so starke Strukturbrüche in so einer kurzen Zeit erleben musste, analysiert der Stendaler Politikwissenschaftler Thomas Kliche.

"Das heißt, die Menschen haben die Erfahrung gemacht, dass sozialer Wandel sehr schnell kommt. Und vernichtend kommt. Existenzen beiseite wischt."

Weshalb der Burgenlandkreis im Süden Sachsen-Anhalts heute als Sinnbild für die Schattenseiten der Einheit steht: Arbeitslosigkeit, Armut und Hoffnungslosigkeit. Die Menschen in Zeitz verstehen es daher bis heute auch nicht, warum man 2003 der Stadt die letzte Attraktion genommen hat: das Theater mit eigenem Ensemble.

Im nur 30 Kilometer entfernten Naumburg - sowas wie die Hauptstadt des Burgenlandkreises - scheint man es verstanden zu haben. Dort geht man einen komplett anderen Weg. 2009 - also mitten in der Wirtschaftskrise - hat man hier ein Theater neu gegründet. Und es scheint sich zu lohnen, denn die Schrumpfung Naumburgs ist gestoppt. Stefan Neugebauer - Intendant des Naumburger Theaters - ist selbst erstaunt, was Kultur alles so bewegen kann.

"Ich hab' ja auch, seit dem ich hier bin, viel Besuch aus Berlin bekommen. Von Freunden. Die waren alle positiv überrascht. Die haben gesagt, hätte ich gar nicht gesagt, dass es sowas hier gibt. So eine tolle Stadt, die waren alle mehr oder weniger begeistert."

Davon kann Dieter in Zeitz nur träumen, obwohl Naumburg gerade mal 30 Kilometer entfernt ist.

"Abends nach 18 Uhr werden die Bürgersteige in Zeitz hochgeklappt."

Die Logik scheint klar: Wo keine Kultur ist, siedeln sich auch keine Unternehmen an, da werden keine Zuwanderer, keine jungen Menschen mit Ideen kommen.

[*] Der Name des Landkreises wurde korrigiert.