Donna Shirley belegte auf der High School als einziges Mädchen nicht das Fach Hauswirtschaft, sondern Technisches Zeichnen und begann danach – trotz der Warnung, dass dieser Berufsweg für Mädchen nicht vorgesehen sei – ein Ingenieur-Studium. Als sie 1966 mit 25 Jahren am NASA-Zentrum JPL in Pasadena anfing, war sie offenbar die einzige Ingenieurin unter 2.000 Kollegen.

Dem Mars blieb Donna Shirley treu: Zunächst arbeitete sie an einem Hitzeschild für den Eintritt von Raumsonden in die Marsatmosphäre. Später leitete sie Missionen zur Venus und zum Mars. Der Höhepunkt ihrer Karriere war der Bau kleiner Marsrover. Sie wurde die leitende Wissenschaftlerin des Mars Pathfinder, einer Landesonde, die den Rover Sojourner aussetzte.

Die Bilder des rollenden Marslabors sorgten gegen Ende der 1990er Jahre für den ersten Wissenschaftshype im Internet. Später schrieb Donna Shirley eine Autobiographie mit dem vielsagenden Titel: "Die außergewöhnliche Geschichte des lebenslangen Strebens einer Frau zum Mars zu kommen – und des Teams hinter einem Weltraumroboter, der die Fantasie der ganzen Welt angeregt hat."

Donna Shirley, der Sojourner und der Mars wurden tatsächlich ein Traumtrio. Zwar kennen fast alle den Planeten und seinen kleinen Rover – doch die Frau dahinter ist weitestgehend unbekannt.