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Nächste Station der Pluto-Sonde
Neues Ziel für New Horizons

Mitte Juli ist die NASA-Sonde "New Horizons" an Pluto und seinem Mond Charon vorbeigeflogen. Die Übertragung der Daten dauert noch immer an – aber die Forscher jubeln schon jetzt über sensationelle Einblicke in die eisige Welt am Rand des Planetensystems.

Von Dirk Lorenzen | 04.11.2015
    Künstlerische Darstellung des Vorbeiflugs von New Horizon an einem Objekt des Kuiper-Gürtel.
    Künstlerische Darstellung des Vorbeiflugs von New Horizon an einem Objekt des Kuiper-Gürtel. (NASA/JHU)
    Plutos Oberfläche erweist sich als äußerst vielfältig. Kilometer hohe Eisgebirge wechseln sich mit weiten Ebenen ab, es gibt raues Gelände ebenso wie fast perfekt glatte Flächen. An manchen Stellen sieht es so aus, als sei das Eis noch vor kurzem flüssig gewesen. Allerdings ist völlig unklar, woher die Hitze kommen soll, die das Material geschmolzen haben könnte. Der Mond Charon verblüffte die Forscher mit riesigen Gräben und Rissen.
    Die Sonde heißt "New Horizons", also "neue Horizonte". Der Name deutet an, dass der Vorbeiflug an Pluto und Charon nicht alles gewesen sein soll. Inzwischen haben die Astronomen mit Hilfe des "Hubble"-Weltraumteleskops ein weiteres Ziel für "New Horizons" ausgemacht: 2014 MU69 heißt die nächste Station im Kuiper-Gürtel, also im Bereich voller eisiger Objekte jenseits der Neptunbahn. In wenigen Wochen soll die Sonde ihre Bahn etwas verändern und dann Kurs auf 2014 MU69 nehmen. Dieser Brocken befindet sich rund anderthalb Milliarden Kilometer hinter Pluto und dürfte nur etwa 40 Kilometer groß sein.
    Sofern die Bahnmanöver gelingen und die NASA die nötigen Finanzmittel für die Fortsetzung der Mission bekommt, fliegt "New Horizons" am Neujahrstag 2019 am neuen Ziel vorbei. Danach verschwindet sie in den Tiefen des Kosmos.