Diese Erkenntnis verdanken die Astronomen dem Sonnensatelliten SOHO, der sich seit zwanzig Jahren im All befindet. SOHO, eine Gemeinschaftsmission von NASA und ESA, beobachtet sowohl die Oberfläche der Sonne als auch ihre Atmosphäre, die Korona. Doch weil diese etwa eine Milliarde mal schwächer leuchtet als die glühende Oberfläche, deckt eine Kamera an Bord von SOHO die helle Sonnenscheibe ab. Mit dieser künstlichen Sonnenfinsternis kann SOHO ständig die Korona beobachten – und die Umgebung der Sonne bis zu einer Entfernung von zwanzig Millionen Kilometern.

Die Astronomen hat völlig überrascht, was sie dort zu sehen bekamen. Mittlerweile hat SOHO sage und schreibe mehr als 3.000 Kometen entdeckt. Alle sind der Sonne sehr nahe gekommen und die meisten haben die enge Begegnung mit dem heißen Stern nicht überlebt.

SOHO ist also nicht nur ein erfolgreiches Sonnenteleskop, sondern die mit Abstand beste Kometenentdeckungsmaschine. Vor dem Start des Satelliten waren nicht einmal tausend Kometen bekannt – und nur einige Handvoll waren vom Weltraum aus entdeckt worden. Die Aufnahmen von SOHO haben das komplett geändert. Zumeist haben Amateure die Kometen auf den im Internet sofort verfügbaren Bildern entdeckt.
Im Schnitt taucht alle zweieinhalb Tage ein neuer Komet im Blickfeld von SOHO auf – auch jetzt zu Weihnachten.