Geboren wurde er am 23. Juli 1967 in Fairport im Bundesstaat New York. Er war das dritte von vier Kindern. Im Alter von neun Jahren ließen sich seine Eltern scheiden, fortan lebte er mit seinen Geschwistern bei der Mutter, einer Frauenrechtlerin.
Laut dem Munzinger-Lexikon musste sich Hoffman zu Beginn seiner Karriere als Schauspieler mit verschiedenen Jobs über Wasser halten. Nach kleineren Rollen erhielt er 1992 dann eine Nebenrolle in "Der Duft der Frauen" mit Al Pacino, später spielte er den Tornado-Jäger Dusty in dem Film "Twister".
Eine wichtige Begegnung in seinem Leben war der Regisseur Paul Thomas Anderson. Hoffman spielte in mehreren seiner Filme mit, zum Beispiel in "Boogie Nights" und "Magnolia". Es folgten erste Hauptrollen, besonders viel Lob gab es für seine Darstellung eines obsessiven Spielers in Richard Kwietniowskis Film "Owing Mahowny".
Seine wohl größte Rolle war dann der Schriftsteller Truman Capote - für diese Leistung in Bennett Millers Film wurde Hoffman dann auch mit dem Oscar ausgezeichnet. Zuletzt war der Schauspieler unter anderem in dem Film "Die Tribute von Panem - The Hunger Games" zu sehen.
Munzinger schreibt auch, dass Hoffman zu den meistbeschäftigten Charakterdarstellern der internationalen Filmszene zählte - dass er aber auch das Theater nie aus den Augen verlor.