Die Schiffscrew besteht aus gut 40 Menschen und bis zu 55 Forscherinnen und Forschern, die in internationalen Teams die Meereswelt untersuchen. Mit der "Polarstern" werden auch die permanent besetzten Forschungseinrichtungen Koldewey-Station in der Arktis und Neumayer-Station in der Antarktis versorgt. Aktuell erforscht das Schiff die Geologie des Arktischen Ozeans. Mehrere hundert Meter dicke Sedimentablagerungen am Meeresboden bis zur ozeanischen Erdkruste würden mit geophysikalischen Methoden abgebildet und mit Kerngeräten beprobt, teilte das Alfred-Wegener-Institut mit. 

Am 9. Dezember 1982 wurde die Polarstern in Dienst gestellt und hat seitdem in mehr als hundert Expeditionen Daten gesammelt. Mit mehr als 40 Dienstjahren gilt sie zwar weiterhin als zuverlässige Forschungsplattform, doch im Jahr 2030 soll sie durch ein Nachfolgeschiff ersetzt werden.