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Elefantenvögel
Eierschalen liefern Gene

Paläogenetik. - Wer den Strand in Madagaskar entlangschlendert, läuft mitunter nicht über Sand, Steine oder Felsen, sondern über Millionen von Eierschalen. Einige Schalen gehören zu den vor rund 800 Jahren ausgestorbenen Elefantenvögeln. Diese Laufvögel erreichten eine Körperhöhe von bis zu drei Metern und gelten als die Tiere, die die größten Eier gelegt haben – Dinosaurier eingeschlossen. Paläogenetiker aus Australien haben nun – aus Mangel an brauchbaren Knochenresten – diese Eierschalen als Informationsquelle entdeckt.

Von Michael Stang |
    "Mammals don't lay eggs."
    Säugetiere legen keine Eier. Bei Untersuchungen an Höhlenbären oder Neandertalern sequenzieren Paläogenetiker die alte DNA aus Knochen oder Zähnen. Bei genetischen Untersuchungen an Reptilien oder Vögeln können aber auch Eierschalen hilfreich sein, selbst wenn sich dort weniger Erbgut finden lässt als in Zähnen oder Knochen. Die Qualität sei dennoch gut.
    "Denn Eierschalen haben Knochen gegenüber den Vorteil, dass sie ein stabiles Material sind und kaum von Bakterien oder Bodenpilzen kontaminiert werden."
    Daher eignen sich selbst kleine Eierschalenstücke zur Untersuchung, die seit Jahrtausenden am Boden liegen, etwa jene Überreste der Elefantenvögel von Madagaskar.
    Zerbröselte Eierschalen bieten rare Informationen
    "Wir untersuchen die alte DNA an Eierschalen einfach aus dem Grund, weil kaum Knochen des Elefantenvogels erhalten sind."
    Zwar konnten mittlerweile drei genetische Sequenzen aus Knochen der Elefantenvögel gewonnen werden, die als Referenz dienen, jedoch handelt es sich hier nur um Sequenzen der ringförmigen Mitochondrien-DNA. James Haile will aber bald das vollständige Genom, also Zellkern-DNA aus Eierschalen verschiedener Elefantenvögel sequenzieren; denn die Liste offener Fragen ist lang.
    "Wie viele Arten gab es auf Madagaskar, wann, wie und wie schnell starben sie aus? Waren die Menschen daran schuld, weil sie zu viele Tiere gejagt haben oder gab es Krankheiten? Das sind alles Frage, die wir nicht beantworten konnten, weil es bislang keine Daten gibt."
    Neuseeländischer Kiwi nächster Verwandter des Elefantenvogels
    Das soll sich nun ändern. Eine Forschergruppe aus Australien hatte im Frühjahr bewiesen, dass der nächste Verwandte der Elefantenvögel der neuseeländische Kiwi ist. Der letzte gemeinsame Vorfahre dürfte vor rund 50.000 Jahren gelebt haben. Das deckt sich mit den Erkenntnissen von James Haile.
    "Die Vorfahren der Elefantenvögel sind vermutlich nach Madagaskar geflogen. Das widerspricht der alten These, dass sie angetrieben wurden, weil sie schon flugunfähig waren."
    Das nächste Ziel ist der Aufbau einer Datenbank. Dann könnten die Genetiker nicht nur die Elefantenvögel mit den heute noch lebenden Laufvögeln wie Emu, Kiwi, Strauß und Co miteinander vergleichen, sondern auch Stammbaumanalysen mit anderen ausgestorbenen Vögeln vornehmen.