Jochen Hampe ist Facharzt für Innere Medizin, er leitet die Gastroenterologie an der Uniklinik Dresden. Immer häufiger hat er mit Patienten zu tun, die übergewichtig sind - und die Krankheiten haben, für die sie eigentlich noch viel zu jung sind.

"Das wäre im Grunde der Leberkrebs oder das hepatozelluläre Karzinom. Das tritt bei Patienten auf, die aufgrund ihres Übergewichts eine Fettleberhepatitis haben, Leberumbau oder eine Leberzirrhose entwickeln und dann eben auch schon in jungen Jahren einen Leberkrebs entwickeln können."

Jochen Hampe und sein Team haben jetzt eine mögliche Erklärung dafür gefunden. Sie haben hunderte Gewebeproben von Patienten untersucht und zum ersten Mal gezeigt:

"Ergebnis ist im Grunde, dass bei Übergewicht die Leber schneller altert."

Die Dresdner haben dafür mit Steve Horvath zusammengearbeitet, einem Mathematiker von der University of California in Los Angeles. Vor Kurzem hatte er eine Methode entwickelt, mit der sich das biologische Alter von Geweben zuverlässig ermitteln lässt: die sogenannte epigenetische Uhr. Ganz einfach gesagt: Steve Horvath kann das Alter eines Gewebes am Erbgut ablesen. Das Verfahren ist kompliziert, aber die epigenetische Uhr geht sehr genau, und ihr großer Vorteil ist, dass sie bei allen Geweben gleich gut funktioniert.

"Wir haben das Alter verschiedener Gewebeproben ermittelt: von Blut, Muskeln, Fettgewebe und auch Lebergewebe, und die Proben von schlanken und fettleibigen Menschen verglichen. Wir wollten wissen, ob das Gewebe von übergewichtigen Menschen stärker gealtert ist - und das war bei der Leber der Fall."

Je höher das Gewicht, desto schneller altert die Leber: durchschnittlich um 3,3 Jahre pro zehn Punkte Body-Mass-Index.

"Wenn ein Mann 1,80 Meter groß ist und 80 Kilogramm wiegt, dann hat er einen Body-Mass-Index von etwa 25, das ist ein normales Körpergewicht. Wenn er aber 120 Kilogramm wiegen würde, läge sein BMI bei 37. Und seine Leber wäre vier Jahre älter, als sie sein sollte. Vier Jahre klingt jetzt nicht viel - aber das sind natürlich Durchschnittswerte. Bei einigen Patienten bleibt das Alter der Leber normal, bei anderen ist sie noch sehr viel mehr gealtert."

Der Alterungsprozess lässt sich wohl auch nicht so schnell wieder rückgängig machen - selbst wenn die Patienten drastisch abnehmen, etwa durch eine Magenoperation. Jochen Hampe:

"In den Zeiträumen, die wir untersucht haben in der Studie, das war bis zu einem dreiviertel Jahr, hat sich die Leber nicht wieder verjüngt, wenn man abnimmt. Auch wenn man sehr stark abnimmt. Also das scheint so zu sein, dass die Leber sich diese Zeit merkt, und dass es keinen Weg mehr zurück gibt."

Dass die Leber bei Übergewicht schneller altert, wissen die Forscher jetzt. Doch wie genau das die Entstehung von Krankheiten begünstigt, das wissen sie noch nicht. Deshalb wollen sie jetzt die Alterungsprozesse in der Leber genau studieren, und herausfinden, warum sie das Gewebe anfälliger machen für Leberkrebs oder Diabetes. Vielleicht finden sie so irgendwann neue Ansatzpunkte für Therapien. Einen praktischen Rat gebe die Studie aber heute schon, sagt Jochen Hampe.

"Es ist ein Argument mehr, aus der Grundlagenforschung, sich zu bemühen, ein mehr oder weniger normales Körpergewicht zu halten."