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Lange Tage und Nächte auf Merkur

Frühaufsteher haben noch die Chance, den flinken Planeten Merkur zu erspähen. Wichtigste Voraussetzungen sind ein klarer Himmel und ein absolut freier Blick zum östlichen Horizont. Morgen früh dient die Mondsichel sogar als Wegweiser. Merkur steht direkt unter ihr.

Damond Benningfield |
    Der sonnennächste Planet zählt zu unseren nächsten Planetennachbarn. Er nähert sich uns bis auf knapp 80 Millionen Kilometer. Nur ist Merkur so klein und der Sonne so nahe, dass Astronomen lange Zeit nicht viel über ihn wussten. Sie kannten nicht einmal die Tageslänge. Das änderte sich mit dem Raumfahrtzeitalter.

    Durch große Teleskope sah man undeutliche Merkmale auf der Oberfläche. Auf der Planetenscheibe erschienen sie immer am selben Ort und am selben Punkt in der Umlaufbahn. Daraus leiteten die Astronomen früher ab, dass Merkur der Sonne immer dasselbe Gesicht zeigt. Eine Seite hätte dadurch ständiges Tageslicht, während auf der anderen ewige Nacht herrscht.

    Zu Beginn der 60er Jahre zeigten radioastronomische Beobachtungen des Planeten, dass die "Nachtseite" recht warm war - zu warm, um niemals vom Sonnenlicht getroffen zu werden. Später ließ man Radarsignale von der Oberfläche Merkurs reflektieren. Sie brachten eine Überraschung. Während zwei Umkreisungen um die Sonne dreht sich Merkur dreimal um seine eigene Achse. Abwechselnd erhält dadurch jeder Fleck des Planeten 88 Erdentage Sonnenschein, gefolgt von 88 Tagen kalter Dunkelheit.

    Suchen Sie morgen früh Merkur direkt unterhalb der Mondsichel - in der Stunde vor Sonnenaufgang.