Und ab dafür – Juni 2004 in Kalifornien: SpaceShipOne ist seinem Trägerflugzeug White Knight unten an den Bauch gebunden. Bei Sonnenaufgang hebt diese ungewöhnlich anzusehende Konfiguration ab ...
"Ein Flugzeug bringt dieses Raumschiff auf eine Höhe von 15 Kilometern. Dort wird es losgelassen, gleitet kurz und zündet dann seine eigenen Triebwerke, die es mit etwa dreifacher Schallgeschwindigkeit am Ende auf eine Höhe von 100 Kilometern schießen sollen."
Der Amerikaner Burt Rutan hat mit seiner Firma Scaled Composites sowohl Raumschiff wie Trägerflugzeug gebaut. Es hatte innerhalb weniger Monate dreimal hintereinander die Grenze zum Weltraum erreicht, die nach internationalen Regeln bei 100 Kilometern Höhe liegt. Einmal im All angekommen, hat SpaceShipOne all seinen Treibstoff verbraucht. Es beschreibt eine Parabel, an deren höchsten Punkt für drei bis fünf Minuten Schwerelosigkeit herrscht, da sich die Fliehkräfte des Raumschiffs und die Erd-Anziehungskraft aufheben. Letztlich überwiegt diese jedoch, und das Vehikel fällt zurück auf die Erde, wie der Luft- und Raumfahrtanalyst Dick Rutan erläutert, der Bruder des Erbauers von SpaceShipOne, Burt Rutan, der selbst mit dem Flugzeug Voyager 1986 als erster ohne Auftanken und Zwischenlandung die Erde umrundet hatte.
"Wir kehren ohne eigenen Antrieb auf die Erde zurück. Es ist mehr ein Fallen als ein Gleiten. Der Pilot muss den Sinkflug so lenken, dass das Raumschiff wieder am Startplatz aufsetzt. Das Fahrwerk wird erst kurz vor der Landung per Knopfdruck schlagartig aus dem Rumpf gefahren."
Der Erfolg von SpaceShipOne hat den britischen Unternehmer Richard Branson beflügelt, mit Virgin Galactic einen neuen Zweig seines Virgin-Konzerns zu gründen. Burt Rutan mit seiner Firma Scaled Composites wurde beauftragt, das Raumschiff weiterzuentwickeln. Das heißt vor allem: es größer zu machen und für sechs Passagiere auszulegen. Auch der "Weiße Ritter" wurde entsprechend ausgebaut, um das schwerere SpaceShipTwo auf seine Ausgangshöhe tragen zu können. Alex Tai, der Chief Operating Officer von Virgin Galactic.
"Wir haben jetzt einen viel größeren "Weißen Ritter”. Das neue Trägerflugzeug hat eine größere Flügelspannweite als eine Boeing 757. Wir haben es mit den gleichen Sicherheitsvorkehrungen gebaut, die wir für kommerzielle Flugzeuge anlegen. Zur Virgin-Gruppe gehören fünf Fluglinien. Wir befördern jährlich fünfzig Millionen Menschen um die Welt. Daraus haben wir viel gelernt. Es wäre kriminell, wenn wir uns einen Unfall erlauben würden."
Zunächst wird der "Weiße Ritter" einige Monate getestet, bevor Anfang 2009 die Konfiguration aus Trägerflugzeug und Raumschiff einige Probeflüge absolvieren wird. Tai:
"Wir rollen das Flugzeug aus dem Hangar und starten Testflüge. Dann gehen wir zurück in die Montagehalle und modifizieren die Teile am Rumpf, die wir verstärken wollen. Wir werden mit dem Flieger nicht auf den Markt gehen, wenn er nicht sicher genug ist. Wenn das noch ein Jahr dauert, dann ist das eben so. Sollte alles beim ersten Mal perfekt funktionieren – fantastisch! Die Testphase für das Trägerflugzeug und das Raumschiff wird mindestens sechs Monate dauern. Danach werden wir das Vehikel für den kommerziellen Einsatz freigeben, vielleicht Mitte nächsten Jahres."
Der Preis für fünf Minuten Schwerelosigkeit beträgt 200.000 US-Dollar.
"Ein Flugzeug bringt dieses Raumschiff auf eine Höhe von 15 Kilometern. Dort wird es losgelassen, gleitet kurz und zündet dann seine eigenen Triebwerke, die es mit etwa dreifacher Schallgeschwindigkeit am Ende auf eine Höhe von 100 Kilometern schießen sollen."
Der Amerikaner Burt Rutan hat mit seiner Firma Scaled Composites sowohl Raumschiff wie Trägerflugzeug gebaut. Es hatte innerhalb weniger Monate dreimal hintereinander die Grenze zum Weltraum erreicht, die nach internationalen Regeln bei 100 Kilometern Höhe liegt. Einmal im All angekommen, hat SpaceShipOne all seinen Treibstoff verbraucht. Es beschreibt eine Parabel, an deren höchsten Punkt für drei bis fünf Minuten Schwerelosigkeit herrscht, da sich die Fliehkräfte des Raumschiffs und die Erd-Anziehungskraft aufheben. Letztlich überwiegt diese jedoch, und das Vehikel fällt zurück auf die Erde, wie der Luft- und Raumfahrtanalyst Dick Rutan erläutert, der Bruder des Erbauers von SpaceShipOne, Burt Rutan, der selbst mit dem Flugzeug Voyager 1986 als erster ohne Auftanken und Zwischenlandung die Erde umrundet hatte.
"Wir kehren ohne eigenen Antrieb auf die Erde zurück. Es ist mehr ein Fallen als ein Gleiten. Der Pilot muss den Sinkflug so lenken, dass das Raumschiff wieder am Startplatz aufsetzt. Das Fahrwerk wird erst kurz vor der Landung per Knopfdruck schlagartig aus dem Rumpf gefahren."
Der Erfolg von SpaceShipOne hat den britischen Unternehmer Richard Branson beflügelt, mit Virgin Galactic einen neuen Zweig seines Virgin-Konzerns zu gründen. Burt Rutan mit seiner Firma Scaled Composites wurde beauftragt, das Raumschiff weiterzuentwickeln. Das heißt vor allem: es größer zu machen und für sechs Passagiere auszulegen. Auch der "Weiße Ritter" wurde entsprechend ausgebaut, um das schwerere SpaceShipTwo auf seine Ausgangshöhe tragen zu können. Alex Tai, der Chief Operating Officer von Virgin Galactic.
"Wir haben jetzt einen viel größeren "Weißen Ritter”. Das neue Trägerflugzeug hat eine größere Flügelspannweite als eine Boeing 757. Wir haben es mit den gleichen Sicherheitsvorkehrungen gebaut, die wir für kommerzielle Flugzeuge anlegen. Zur Virgin-Gruppe gehören fünf Fluglinien. Wir befördern jährlich fünfzig Millionen Menschen um die Welt. Daraus haben wir viel gelernt. Es wäre kriminell, wenn wir uns einen Unfall erlauben würden."
Zunächst wird der "Weiße Ritter" einige Monate getestet, bevor Anfang 2009 die Konfiguration aus Trägerflugzeug und Raumschiff einige Probeflüge absolvieren wird. Tai:
"Wir rollen das Flugzeug aus dem Hangar und starten Testflüge. Dann gehen wir zurück in die Montagehalle und modifizieren die Teile am Rumpf, die wir verstärken wollen. Wir werden mit dem Flieger nicht auf den Markt gehen, wenn er nicht sicher genug ist. Wenn das noch ein Jahr dauert, dann ist das eben so. Sollte alles beim ersten Mal perfekt funktionieren – fantastisch! Die Testphase für das Trägerflugzeug und das Raumschiff wird mindestens sechs Monate dauern. Danach werden wir das Vehikel für den kommerziellen Einsatz freigeben, vielleicht Mitte nächsten Jahres."
Der Preis für fünf Minuten Schwerelosigkeit beträgt 200.000 US-Dollar.