Nächste Nachbarn

Beobachten Sie in dunkler, klarer Nacht den Himmel, sehen Sie vielleicht einige tausend Sterne. Der hellste von ihnen ist Sirius, der jetzt in den Abendstunden im Südwesten funkelt. Die blassesten Sterne, die Sie gerade noch mit bloßem Auge erkennen können, sind nur etwa ein Tausendstel so hell wie Sirius. Man könnte meinen, dass die hellsten Sterne vielleicht auch die nächsten sind. Das stimmt jedoch nicht. Sterne senden unterschiedliche Lichtmengen aus. Durch die Helligkeit alleine kann man also nicht auf die Entfernung schließen. Astronomen messen die Entfernung eines Sterns, indem sie seine Bewegung im Vergleich zu anderen Sternen messen. Während die Erde um die Sonne wandert, scheinen nahe Sterne sich zu bewegen. Das uns nächste Sternsystem ist Alpha Centauri. Von seinen drei Sternen ist uns Proxima Centauri mit gut 4,2 Lichtjahren Entfernung am nächsten. Sein Licht verließ den Stern also im Jahr der letzten Bundestagswahl. Proxima Centauri ist der lichtschwächste Stern in dem Terzett. Ihn sehen wir mit bloßen Auge nicht. Er gehört zu den Zwergsternen. Die beiden helleren Sterne Alpha Centauri A und Alpha Centauri B sind Sterne der Hauptreihe. Das Sternsystem trägt den arabischen Namen Toliman - nach Sirius und Canopus der dritthellste Stern am Himmel der Erde. Unsere nächsten Nachbarn wohnen im südlichen Sternbild Centaurus. Nach der griechischen Mythologie waren die Centauren wilde Zwitterwesen - halb Mensch, halb Pferd. Der weise Centaur Chiron erhielt für seine Verdienste in Kunst und Wissenschaft einen Platz in den Sternen, wobei Alpha Centauri einen Fuß markiert.