Köhler habe den Blick auf Afrika entscheidend verändert, sagte Steinmeier bei einem Staatsakt zu Ehren Köhlers in Berlin. Durch sein Wirken habe er den Kontinent vom Objekt zum Subjekt geopolitischer Diskurse gemacht. In Afrika sei Köhler zu einem nicht nur sehr geschätzten, sondern auch glaubwürdigen Vertreter Europas geworden. An dem Trauergottesdienst im Berliner Dom nahmen neben Steinmeier unter anderen Bundeskanzler Scholz sowie die früheren Bundespräsidenten Gauck und Wulff und Altkanzlerin Merkel teil.

Köhler war am 1. Februar im Alter von 81 Jahren gestorben. Er war von Juli 2004 bis zu seinem Rücktritt im Mai 2010 im Amt.