Alles an der Milchstraße ist gigantisch. Der Durchmesser der Galaxis beträgt ca. 100 000 Lichtjahre. Milliarden von Sternen wohnen hier. Nach Aussage eines Astronomenteams der University of Texas unter Leitung von Chris Sneden ist unsere Heimatgalaxie ca. 14 Milliarden Jahre alt, denn eine Galaxie kann nicht jünger sein als ihr ältester Stern.
Das Alter eines solchen Sterns errechneten sie, indem sie die chemische Zusammensetzung von CS-22892-052 maßen. Sie erkannten, daß es in dem Stern nur winzige Spuren von Elementen gibt, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind – die beiden leichtesten Elemente. Das allein zeigt, daß der Stern aus der frühen Geschichte des Milchstraßensystems stammen muß. Denn schwere Elemente entstanden erst in Sternen, wurden später in den Weltraum geschleudert, wo sie wiederum von neuen Sternen eingesammelt wurden.
Eine der wichtigsten Spuren für das Alter eines Sterns ist das radioaktive Element Thorium. In dem Stern gibt es nur halb so viel Thorium wie erwartet. Thorium hat eine Halbwertszeit von 14 Milliarden Jahren. Das bedeutet: In 14 Milliarden Jahren sollte die Hälfte des Thoriums in andere Elemente zerfallen sein. Weil ca. die Hälfte des Thoriums verschwunden ist, leiten die Forscher ab, daß der Stern ca. 14 Milliarden alt sein muß – und die Milchstraße auch.
Das Alter eines solchen Sterns errechneten sie, indem sie die chemische Zusammensetzung von CS-22892-052 maßen. Sie erkannten, daß es in dem Stern nur winzige Spuren von Elementen gibt, die schwerer als Wasserstoff und Helium sind – die beiden leichtesten Elemente. Das allein zeigt, daß der Stern aus der frühen Geschichte des Milchstraßensystems stammen muß. Denn schwere Elemente entstanden erst in Sternen, wurden später in den Weltraum geschleudert, wo sie wiederum von neuen Sternen eingesammelt wurden.
Eine der wichtigsten Spuren für das Alter eines Sterns ist das radioaktive Element Thorium. In dem Stern gibt es nur halb so viel Thorium wie erwartet. Thorium hat eine Halbwertszeit von 14 Milliarden Jahren. Das bedeutet: In 14 Milliarden Jahren sollte die Hälfte des Thoriums in andere Elemente zerfallen sein. Weil ca. die Hälfte des Thoriums verschwunden ist, leiten die Forscher ab, daß der Stern ca. 14 Milliarden alt sein muß – und die Milchstraße auch.