Selbst die US-Raumfahrtbehörde NASA wollte den Eindruck völliger Normalität erwecken. Zur siebenköpfigen Besatzung der Raumfähre Challenger gehörte eine Amateurastronautin. Die Lehrerin sollte aus der Umlaufbahn Schüler unterrichten und die Begeisterung für Naturwissenschaft und Technik in die Klassenräume tragen.

Doch 73 Sekunden nach dem Start zerbarst die Challenger in einem Feuerball und wurde völlig zerstört. Die besonders stabil gebaute Kabine stieg noch bis in etwa 20 Kilometer Höhe auf, bevor sie in den Atlantischen Ozean stürzte.

Christa McAuliffe, Judith Resnik, Michael Smith, Dick Scobee, Ronald McNair, Ellison Ozinuka und Gregory Jarvis kamen ums Leben. Zum ersten Mal waren US-Astronauten bei einem Raumflug gestorben.

Ursache des Unglücks war ein durch die frostigen Temperaturen an jenem Morgen spröde gewordener Dichtungsring. Dadurch trat aus der rechten Feststoffrakete eine Stichflamme aus, die schließlich den Haupttank zerstörte.

In dieser Flugphase unmittelbar nach dem Start gab es keinen Notausstieg für die Besatzung. Ein Shuttle hat keine Schleudersitze.

Erst zweieinhalb Jahre nach der Challenger-Katastrophe nahm die NASA die Shuttle-Flüge wieder auf. 2003 kam es zu einem weiteren tödlichen Unglück. Im Sommer 2011 hat die NASA die Shuttle-Flüge endgültig eingestellt.