Bundespräsident Steinmeier erwartet von den geplanten Veranstaltungen nach eigenen Worten eine Stärkung des gesellschaftlichen Zusammenhalts. Beim Festakt in der Oper sagte er, das Kulturhauptstadtjahr werde ein unübersehbares Signal aussenden. Es gebe in der drittgrößten sächsischen Stadt enorm viel zu entdecken an kultureller Vielfalt.

Mehrere rechtsextreme Gruppierungen riefen anlässlich der Eröffnung zu Protesten gegen das Kulturhauptstadtjahr auf. Ein breites zivilgesellschaftliches Bündnis mobilisierte für Gegenproteste. Nach Angaben der Polizei nahmen jeweils mehere hundert Menschen an den Kundgebungen teil.