Wie amerikanische Medien übereinstimmend berichteten, ereignete sich das Unglück im US-Bundesstaat North Carolina. Bei dem Absturz eines Kleinflugzeugs aus noch ungeklärter Ursache starben auch James' Ehefrau und seine Stieftochter.

Der 57-Jährige war eine feste Größe der Musikszene im Country-Epizentrum Nashville, Tennessee. Er schrieb Lieder für Stars wie Taylor Swift und Bon Jovi. Für seinen Song "Jesus, Take the Wheel", den er für Carrie Underwood komponierte, wurde er im Jahr 2007 mit einem Grammy Award ausgezeichnet.