Um den Abstand der Sterne zur Erde zu beschreiben, benutzt man ein gewaltiges Längenmaß: das Lichtjahr. Ein Lichtjahr entspricht der Strecke, die ein Lichtstrahl in einem Jahr durchmisst. Nach diesem Maß ist Alpha Centauri gut vier Lichtjahre von uns entfernt, weil sein Licht etwas mehr als vier Jahre benötigt, um die Erde zu erreichen. Anders ausgedrückt. Wir sehen Alpha Centauri heute so, wie er vor vier Jahren war.
Stellt man sich den Kosmos so geschrumpft vor, dass der Abstand zwischen Sonne und Erde nur fünf Zentimeter beträgt, dann wäre Pluto - der äußerste Planet des Sonnensystems - gerade zwei Meter von der Sonne entfernt. Ein Lichtjahr entspricht in diesem Maßstab etwas mehr als drei Kilometern. Alpha Centauri wäre dementsprechend gut 12 Kilometer von der Sonne entfernt.
Von Alpha Centauri aus erscheint unsere Sonne wie ein heller Stern. Aus noch größerer Entfernung wäre sie ein blasser Stern. Bei einem Abstand von mehr als 55 Lichtjahren könnte man sie nicht mehr sehen.
Zwischen unserer Sonne und dem Milchstraßenzentrum liegen 27 000 Lichtjahre. So wie der Mond die Erde umkreist und die Erde die Sonne, so zieht die Sonne um das galaktische Zentrum, und mit ihr die Erde und die anderen Planeten. In einem 80 Jahre langen Leben legt ein Mensch etwa 500 Milliarden Kilometer zurück - selbst, wenn er das Haus nie verlässt.
Stellt man sich den Kosmos so geschrumpft vor, dass der Abstand zwischen Sonne und Erde nur fünf Zentimeter beträgt, dann wäre Pluto - der äußerste Planet des Sonnensystems - gerade zwei Meter von der Sonne entfernt. Ein Lichtjahr entspricht in diesem Maßstab etwas mehr als drei Kilometern. Alpha Centauri wäre dementsprechend gut 12 Kilometer von der Sonne entfernt.
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