Auf einem Festakt in Manns Geburtsstadt Lübeck sagte Steinmeier mit Blick auf dessen Werk, es suche an Themenfülle, an Stilformen und Sprachspielen seinesgleichen. Der Bundespräsident hob besonders das spätere Engagement von Thomas Mann für die Demokratie hervor. Mit seinen Radioansprachen aus dem Exil in den USA während des Zweiten Weltkriegs habe er unter anderem über die Konzentrationslager und die Lügen der Nationalsozialisten aufgeklärt. Mann hatte 1901 seinen Welterfolg "Buddenbrooks" veröffentlicht und wurde mit seinen Romanen, Novellen und Erzählungen zu einem der bedeutendsten Schriftsteller des 20. Jahrhunderts.

"Der Zauberberg" oder die "Bekenntnisse des Hochstaplers Felix Krull" gehören bis heute zum Kanon der Weltliteratur.