Lai hatte 1995 in Hongkong die pro-demokratische Zeitung "Apple Daily" gegründet, die nach seiner Festnahme 2020 schließen musste. Die Intendantin der Deutschen Welle, Massing, bezeichnete Lai als unerschütterlichen Kämpfer für Demokratie und unabhängigen Journalismus in Hongkong. Der heute 78-Jährige sitzt seit mehr als fünf Jahren im Gefängnis. Er wurde nach dem von der chinesischen Regierung eingeführten Nationalen Sicherheitsgesetz zu 20 Jahren Haft verurteilt. Den Preis nahm in Bonn Lais Sohn stellvertretend für seinen Vater entgegen.

Mit dem "Freedom of Speech Award" ehrt die Deutsche Welle seit 2015 jährlich eine Person oder Initiative für ihren herausragenden Einsatz für Menschenrechte und Meinungsfreiheit. Zu den Preisträgern gehörten in den vergangenen Jahren unter anderem das ukrainische Militär-Blog "Information Resistance" von Dmytro Tymchuk, die Journalisten Mortaza Behboudi und Andrzej Poczobut sowie die Zeitungen "The Guardian" und "The Washington Post".