Thoma wurde 1939 in Wien geboren. Von 1968 bis 1973 leitete er die Rechtsabteilung beim ORF. In den 80er- und 90er-Jahren verschaffte er RTL als Geschäftsführer große Erfolge und prägte damit das deutsche Privatfernsehen nachhaltig.

Nach einer Tätigkeit bei einer RTL-Werbetochter und beim Hörfunk wurde Thoma 1984 Direktor der deutschen Programme von RTL und RTL plus. Mit dem RTL-Umzug von Luxemburg nach Köln und dem Einstieg von Bertelsmann begann der Aufstieg des Senders, den Thoma seit 1991 als alleiniger Geschäftsführer leitete. Am Anfang sei RTL ein 25-Mann-Betrieb gewesen, erinnerte sich Thoma zu seinem 80. Geburtstag.

Thoma nahm prominente Moderatoren wie Thomas Gottschalk, Hans-Joachim Kulenkampff und Karl Dall unter Vertrag. Auch Ulla Kock am Brink, Esther Schweins und Hans Meiser verdankten ihre Popularität dem langjährigen RTL-Chef.

1999 wurde Helmut Thoma Medienberater für Nordrhein-Westfalens damaligen Ministerpräsidenten Wolfgang Clement (SPD). Auch privat war Thoma, der lange in der Nähe von Köln lebte, Medienmann: Als Hobbys gab er einst Fernsehen, Radiohören, Zeitunglesen und Medienpolitik an.