Wie der Westdeutsche Rundfunk mitteilte, erlag John einem Krebsleiden. Er spielte seit den 1970er-Jahren in Filmen wie "Acht Stunden sind kein Tag", "Berlin Alexanderplatz" und "Lili Marleen", mehrfach arbeitete John mit dem Regisseur Rainer-Werner Fassbinder zusammen.
International bekannt wurde er in der Rolle des General Ouromov im James-Bond-Film "Golden Eye" von 1995. "Ich habe mich bemüht, Aufstieg und Fall der Sowjetunion in einer Person zu spielen, mit allen menschlichen Schwächen", sagte er dazu.
"Ein großer Charakterdarsteller"
Für seine Rolle als Julius Caesar in dem Film "Asterix und Obelix gegen Caesar" erhielt er im Jahr 2000 den Bayerischen Filmpreis als bester Nebendarsteller.
WDR-Intendant Tom Buhrow würdigte John als "großen Charakterdarsteller". Er werde als ebenso bescheidener wie warmherziger Mensch in Erinnerung bleiben.
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