Die UNESCO hat 2015 zum Internationalen Jahr des Lichts ausgerufen und will damit erinnern an "die Bedeutung von Licht als elementare Lebensvoraussetzung für Menschen, Tiere und Pflanzen und daher auch als zentraler Bestandteil von Wissenschaft und Kultur".

Tatsächlich spielt das Licht in der Schöpfungsgeschichte und der antiken Mythologie eine bedeutende Rolle; Feuer und Licht waren herausragende kulturtreibende Elemente. Im übertragenen Sinne steht das Licht auch für geistige Erkenntnis: Wer etwas durchschaut, ist nicht nur ein Stück klüger, sondern möglicher Weise "aufgeklärt", vielleicht sogar erleuchtet.

Die Geschichte des Lichts teilt sich in seine kultische und technische Anwendung. Die Entdeckung und Verbreitung des künstlichen Lichts hat wesentlich zur industriellen Entwicklung beigetragen; die Verteilung des Lichts auf Satelliten-Fotos zeigt so auch die Verteilung des Reichtums an.