Der Rundfunkrat wählte sie in Köln zur Nachfolgerin von Tom Buhrow. Vernaus Amtszeit beginnt am 1. Januar und dauert sechs Jahre.

Die neue Intendantin setzte sich in einer Stichwahl gegen Tagesthemen-Moderator Helge Fuhst durch. Im ersten Wahlgang hatte keiner der insgesamt vier Kandidaten die absolute Mehrheit der Stimmen erreicht. Angetreten waren neben Vernau und Fuhst auch WDR-Programmdirektor Jörg Schönenborn und der Washington-Korrespondent des ZDF, Elmar Theveßen.

Katrin Vernau war seit 2015 WDR-Verwaltungsdirektorin. Im September 2022 übernahm sie beim rbb für ein Jahr den Posten der Interims-Chefin, nachdem Intendantin Patricia Schlesinger abgesetzt worden war.