Der Landesbund für Vogel- und Naturschutz in Bayern vermutet, dass die Kuhreiher aus Beständen aus dem Mittelmeerraum kommen. In Österreich wurden bereits im vergangenen Jahr die ersten Kuhreiher mit Nachwuchs entdeckt. Nach Ansicht von Experten breitet sich die Art unter anderem aufgrund des Klimawandels weiter in den Norden aus.

In Afrika sieht man die Vögel häufig auf dem Rücken von Büffeln sitzen, darauf wartend, dass diese beim Grasen Insekten und andere Beutetiere aufscheuchen. Aber auch auf europäischen Rinderweiden fühlen sich Kuhreiher inzwischen wohl. Im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts hat sich die Art aus Südeuropa, Afrika und Asien stark ausgebreitet und zwar über alle fünf Kontinente hinweg.