Der sonnennächste Planet zählt zu unseren nächsten Planetennachbarn. Er nähert sich uns bis auf knapp 80 Millionen Kilometer. Nur ist Merkur so klein und der Sonne so nahe, dass Astronomen lange Zeit nicht viel über ihn wussten. Sie kannten nicht einmal die Tageslänge. Das änderte sich mit dem Raumfahrtzeitalter.
Durch die Teleskope hatte man nur undeutliche Merkmale auf der Oberfläche gesehen. Auf der Planetenscheibe erschienen sie immer am selben Ort und am selben Punkt in der Umlaufbahn. Daraus leiteten die Astronomen früher ab, dass Merkur der Sonne immer dasselbe Gesicht zeige. Eine Seite hätte dadurch ständiges Tageslicht, während auf der anderen ewige Nacht herrsche.
Zu Beginn der 60er Jahre zeigten radioastronomische Beobachtungen des Planeten, dass die "Nachtseite” recht warm war – zu warm, um niemals vom Sonnenlicht getroffen zu werden. Später ließ man Radarsignale von der Merkuroberfläche reflektieren. Sie brachten eine Überraschung. Während zweier Runden um die Sonne dreht sich Merkur dreimal um die eigene Achse. Abwechselnd wird daher jeder Ort auf dem Planeten während 88 Erdentagen von der Sonne beschienen, gefolgt von 88 Tagen kalter Dunkelheit.
Suchen Sie vor Sonnenaufgang nach dem flinken Planeten. Schon bald wird er wieder im Glanz der Sonne verschwunden sein.
European Adaptation: Ursula Vaughan
© 1998-2005 The University of Texas McDonald Observatory
Unterstützt von NASA und Universitätssternwarte München
Durch die Teleskope hatte man nur undeutliche Merkmale auf der Oberfläche gesehen. Auf der Planetenscheibe erschienen sie immer am selben Ort und am selben Punkt in der Umlaufbahn. Daraus leiteten die Astronomen früher ab, dass Merkur der Sonne immer dasselbe Gesicht zeige. Eine Seite hätte dadurch ständiges Tageslicht, während auf der anderen ewige Nacht herrsche.
Zu Beginn der 60er Jahre zeigten radioastronomische Beobachtungen des Planeten, dass die "Nachtseite” recht warm war – zu warm, um niemals vom Sonnenlicht getroffen zu werden. Später ließ man Radarsignale von der Merkuroberfläche reflektieren. Sie brachten eine Überraschung. Während zweier Runden um die Sonne dreht sich Merkur dreimal um die eigene Achse. Abwechselnd wird daher jeder Ort auf dem Planeten während 88 Erdentagen von der Sonne beschienen, gefolgt von 88 Tagen kalter Dunkelheit.
Suchen Sie vor Sonnenaufgang nach dem flinken Planeten. Schon bald wird er wieder im Glanz der Sonne verschwunden sein.
European Adaptation: Ursula Vaughan
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