Bumbry trat 1961 als erste schwarze Sängerin bei den Richard-Wagner-Festspielen in Bayreuth auf und galt als Wegbereiterin für andere schwarze Kolleginnen. Ihr erstes Konzert in Europa hatte die Mezzosopranistin 1959 in London gegeben, danach feierte sie Erfolge in Paris, bei den Salzburger Festspielen, an der Wiener Staatsoper, der Mailänder Scala und vielen anderen Häusern.

Bumbry wurde 1937 in St. Louis im US-Bundesstaat Missouri geboren. Nachdem sie den Gesangswettbewerb eines örtlichen Radiosenders gewonnen hatte, ermöglichten ihr Stipendien eine Ausbildung als Sängerin.