Die Laudatio auf Coppola, der Klassiker wie "Der Pate" und "Apocalypse Now" inszeniert hat, hielt "Star Wars"-Erfinder und -Regisseur George Lucas. Die Greateful Dead-Musiker Mickey Hart, Bill Kreutzmann und Bobby Weir nahmen die Ehrung im Kennedy Center in Washington auch stellvertretend für ihren Bandkollegen Phil Lesh entgegen, der Ende Oktober gestorben war.

Für ihr Lebenswerk ausgezeichnet wurden außerdem die Blues-Sängerin Bonnie Raitt und der Jazzmusiker Arturo Sandoval. Vor der Gala waren die Preisträgerinnen und Preisträger von US-Präsident Biden im Weißen Haus empfangen worden.

Ausgezeichnet wurde auch das Apollo-Theater im New Yorker Stadtteil Harlem - und damit zum ersten Mal eine Kulturinstitution. Das 1914 eröffnete Theater ist einer der bekanntesten Aufführungsorte fast ausschließlich Schwarzer Musik in den USA. Künstlerinnen und Künstler wie Ella Fitzgerald, Gladys Knight und James Brown starteten dort ihre Karrieren.

Der Kennedy-Preis wird seit 1977 jährlich am ersten Dezember-Wochenende an darstellende Kunstschaffende für deren „außergewöhnliche Beiträge zur amerikanischen Kultur" vergeben. Zu den Geehrten gehören unter anderem Bruce Springsteen, Bob Dylan, Meryl Streep, Robert De Niro und Frank Sinatra.