Das Riff hat laut der Behörde eine Fläche von knapp 25.900 Quadratkilometern - ist also etwa so groß wie der US-Bundesstaat Florida und etwas größer als Mecklenburg-Vorpommern. Es handle sich um eines der größten Tiefseekorallenriffe, das bisher weltweit entdeckt worden sei. Zwar seien in früheren Untersuchungen des Gebiets bereits Korallenhügel in Küstennähe und in flacheren Gewässern gefunden worden. Doch erst nach der vollständigen Kartierung des sogenannten Blake-Plateaus in einer Tiefe von 500 bis 1.000 Metern Tiefe sei bekannt, wie umfangreich dieser Lebensraum sei und wie viele dieser Korallenhügel miteinander verbunden seien.

Der Entdeckung vorausgegangen waren demnach zehn Jahre systematischer Kartierung des Gebiets und mehr als 20 Erkundungstauchgänge. Die Ergebnisse des Forschungsprojekts, an dem unter anderem die NOAA und weitere US-Behörden beteiligt waren, wurden in der Fachzeitschrift "Geomatics" veröffentlicht.

Kaltwasserkorallen wachsen nach Angaben der Forscher bei Temperaturen zwischen 4 und 14 Grad in der Tiefsee, wo kein Sonnenlicht hingelangt. Die sogenannten Nesseltiere ernähren sich von Schwebstoffen im Wasser. Bislang seien Kaltwasser-Korallenriffe vor den Küsten von mindestens 41 Ländern entdeckt worden, hieß es in der Studie. Wissenschaftler gingen von einer noch weiteren Verbreitung aus, jedoch sei der größte Teil der Tiefsee bisher noch nicht erforscht und kartiert.

Die Riffe in der Tiefe wachsen den Angaben zufolge nur langsam und sind dadurch anfällig für physische Schäden durch menschliche Aktivitäten. Zu den größten Bedrohungen gehören der Fischfang mit Bodenschleppnetzen, die Förderung von Rohstoffen aus der Tiefsee und die Verlegung von Unterwasser-Kabeln und Pipelines.