Jetzt wird Saturn aus der Nähe inspiziert werden. Die Raumsonde Cassini soll übermorgen in eine Saturnumlaufbahn gehen. Wenn alles klappt, soll sie für mindestens vier Jahre den Planeten, seine Ringe und seine Monde näher unter die Lupe nehmen.
Der Planet selbst ist ein Gasball aus Wasserstoff und Helium mit einem dichten steinigen Kern. Wolkenschichten, die viel Ammoniak und andere Verbindungen enthalten, bilden die äußere Schicht seiner Atmosphäre. Saturn dreht sich so schnell um die eigene Achse, dass seine Wolken zu planetenumschließenden Bändern gedehnt werden. Diese schnelle Eigenumdrehung zwingt Materie am Äquator nach außen. Deshalb ist die Gürtellinie des Saturn größer als seine Höhe – der Umfang über die Pole hinweg.
Saturns Ringe dehnen sich mehrere hunderttausend Kilometer ins All aus und enthalten doch relativ wenig Materie – gerade genug für kleine Monde. Vielleicht sind die Ringe Reste von Monden, die dem Planeten zu nahe kamen und zerfetzt wurden.
Der größte Saturnmond Titan interessiert Forscher besonders. Er ist der einzige Mond im Sonnensystem mit einer dichten Atmosphäre. Vielleicht verbergen sich unter seiner Wolkendecke Seen oder gar Meere aus flüssigem Methan.
Der Planet selbst ist ein Gasball aus Wasserstoff und Helium mit einem dichten steinigen Kern. Wolkenschichten, die viel Ammoniak und andere Verbindungen enthalten, bilden die äußere Schicht seiner Atmosphäre. Saturn dreht sich so schnell um die eigene Achse, dass seine Wolken zu planetenumschließenden Bändern gedehnt werden. Diese schnelle Eigenumdrehung zwingt Materie am Äquator nach außen. Deshalb ist die Gürtellinie des Saturn größer als seine Höhe – der Umfang über die Pole hinweg.
Saturns Ringe dehnen sich mehrere hunderttausend Kilometer ins All aus und enthalten doch relativ wenig Materie – gerade genug für kleine Monde. Vielleicht sind die Ringe Reste von Monden, die dem Planeten zu nahe kamen und zerfetzt wurden.
Der größte Saturnmond Titan interessiert Forscher besonders. Er ist der einzige Mond im Sonnensystem mit einer dichten Atmosphäre. Vielleicht verbergen sich unter seiner Wolkendecke Seen oder gar Meere aus flüssigem Methan.