Wie die Nachrichtenagentur AFP berichtete, ging dem Tod Rifaat al-Assads eine einwöchige Grippe voraus. Während der Herrschaft seines Bruders war Chef einer Eliteeinheit der Armee. In dieser Funktion zeichnete er maßbgeblich für das Massaker von Hama 1982 verantwortlich. Bei der Niederschlagung eines Aufstands von Muslimbrüdern gegen die Assad-Diktatur wurden damals Schätzungen zufolge zwischen bis zu 40.000 Menschen getötet. Die Schweizer Staatsanwaltschaft beschuldigte Rifaat al-Assad unter anderem des Mords und der Folter.