Er hatte Wissenschaftler der Universität Jena damit beauftragt. Steinmeier sagte, für einen Bundespräsidenten sei es eine besondere Verpflichtung, sich der Geschichte seines Amtes zu stellen. Gerade in dieser Zeit, in der die Demokratie so sehr angefochten sei, müsse die Gesellschaft sich ihrer Vergangenheit bewusst sein.

Steinmeier sagte, der erste Bundespräsident Theodor Heuss habe eine Schlüsselfunktion eingenommen. Vieles von dem, was man damals Vergangenheitsbewältigung genannt habe und was heute als Erinnerungskultur bezeichnet werde, gehe auf sein Wirken zurück. Heuss hatte unter anderem öffentlich in einer Rede zugegeben, dass er von den Taten der Nazis gewusst hatte.