Betroffen seien zunächst Forschungsgelder, erklärte McMahon. Zur Begründung schrieb die Ministerin, Harvard profitiere massiv von staatlicher Unterstützung, halte sich aber nicht an föderale Vorgaben – bei gleichzeitig nahezu unversteuertem Milliardenvermögen. Unter anderem im Umgang mit Antisemitismus habe Harvard versagt. 

Auf dem Campus von Harvard in Cambridge, Massachusetts, und vielen anderen US-Universitäten hatte es im vergangenen Jahr propalästinensische Demonstrationen gegeben. Kritiker werfen der Regierung von Präsident Trump vor, den Antisemitismus-Vorwurf zu nutzen, um politischen Druck auf unliebsame Institutionen auszuüben.

Die US-Regierung hat bereits 2,2 Milliarden Dollar an Bundesgeldern für Harvard eingefroren. Sie verlangt einen Kurswechsel etwa bei Zulassungsverfahren und Personalentscheidungen. Die Kritik richtet sich insbesondere gegen Programme zur Förderung benachteiligter Gruppen. Harvard wehrt sich juristisch gegen das Vorgehen. Die Hochschule sieht darin einen Verstoß gegen die im ersten Verfassungszusatz garantierte Meinungsfreiheit.