Es folgte eine technologische Aufholjagd ohnegleichen, die in drei Schritten zum ersten Mondflug führen sollte. Im Mercury-Programm wurden die notwendigen Erfahrungen für bemannte Raumflüge gesammelt, im Gemini-Programm die technischen Voraussetzungen für einen Flug zum Mond erprobt und schließlich im Apollo-Programm die einzelnen Schritte unter realen Bedingungen getestet.
Morgen vor fünfzig Jahren gab es den ersten bemannten Flug der Apollo-Kapsel. Nach der Brandkatastrophe während eines Tests am Boden anderthalb Jahre zuvor waren zahlreiche Änderungen vorgenommen worden.
Tests für den Flug zum Mond
Am 11. Oktober 1968 starteten Walter Schirra, Donn Eisele und Walter Cunningham mit einer Saturn-IB-Rakete zu ihrem fast elf Tage dauernden Erprobungsflug. Schirra hatte mit Mercury 8 und Gemini 6 bereits Weltraumerfahrung sammeln können. Die beiden anderen waren Neulinge.
Zu den Testaufgaben gehörten mehrere Rendezvous-Manöver mit der ausgebrannten Oberstufe der Saturn sowie wiederholte Triebwerkszündungen - beides notwendige Manöver für einen erfolgreichen Flug zum Mond und zurück. Der gelungene Ablauf der Mission ermöglichte dann den außerplanmäßigen Flug von Apollo 8 zur Mondumrundung an Weihnachten 1968.