Die in Mannheim geborene Künstlerin war zunächst als Mezzosopranistin erfolgreich. Ihr erstes festes Engagement erhielt sie 1976 an der Staatsoper Stuttgart. Ein Jahr später gab sie ihr Debüt bei den Bayreuther Festspielen. Es folgten weitere Engagements am Staatstheater Darmstadt, am Nationaltheater Mannheim und an der Deutschen Oper am Rhein in Düsseldorf. 1985 wechselte Gabriele Schnaut ins hochdramatische Sopran-Fach und konnte hier vor allem mit Wagner- und Strauss-Partien begeistern. 1995 wurde sie zur Hamburger Kammersängerin ernannt, 2003 zur Bayerischen Kammersängerin.