Sie versammelten sich am kürzesten Tag des Jahres zum Sonnenaufgang. Die aufgestellten Steine sind auf den Sonnenstand der Sommer- und Wintersonnenwende ausgerichtet. Im irischen Newgrange kamen rund 2.000 Menschen zusammen. Die prähistorische Anlage dort ist wie Stonehenge mehr als 5.000 Jahre alt. - Mit der Wintersonnenwende auf der Nordhalbkugel der Erde beginnt der kalendarische Winter. Danach werden die Tage wieder länger.

Auch in Deutschland und anderen Ländern gab es Veranstaltungen, Feste und Rituale. Im christlichen Kontext wird die längste Nacht des Jahres oft nach dem Apostel Thomas "Thomasnacht" genannt. In der Esoterik gilt sie manchen als Startpunkt der zwölf sogenannten Raunächte – der Zeit "zwischen den Jahren". In Ländern wie Iran, Aserbaidschan oder unter Kurden wird die Yalda-Nacht, die Nacht der langen Schatten gefeiert. Chinesen begehendas Dongzhi-Fest.