Er erlag nach Angaben seiner Familie im Alter von 92 Jahren in seinem Haus in Kalifornien einem Krebsleiden. Der frühere Mitarbeiter der Denkfabrik "Rand Corporation" hatte 1971 die sogenannten Pentagon Papers zum Vietnam-Krieg zunächst der "New York Times" zugespielt. Dabei handelte es sich um einen streng geheimen Schriftsatz aus dem US-Verteidigungsministerium. Er stellte sich später selber der Justiz und wurde wegen Spionage angeklagt. 1973 verwarf ein Richter aber die Anklage. In den folgenden Jahrzehnten betätigte sich Ellsberg als Buchautor, Redner und Anti-Kriegs-Aktivist.