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Ein Labor-Experiment bestimmt die Masse unseres Planeten
Henry Cavendish und das Wiegen der Erde

Vor 285 Jahren, am 10. Oktober 1731, kam in Nizza der englische Naturforscher Henry Cavendish zur Welt. Im Alter von 18 Jahren begann er sein Studium in Cambridge, verließ die Universität aber gut drei Jahre später ohne Abschluss.

Von Dirk Lorenzen |
    Henry Cavendish (1731-1810)
    Henry Cavendish (1731-1810) (UCambridge)
    Henry Cavendish war sehr wortkarg und kontaktscheu. Die Mutter war wenige Jahre nach seiner Geburt gestorben und er lebte lange Zeit bei seinem Vater, mit dem er viele chemische und physikalische Experimente durchführte. 1766 entdeckte Henry Cavendish das Element Wasserstoff. Sein wohl bedeutendstes Werk ist die erste Bestimmung der Masse der Erde. Auf einer Drehwaage beobachtete er die gegenseitige Anziehung der Probekörper – Bleikugeln mit einem dreiviertel und mehr als 150 Kilogramm Masse.
    Copernicus rückte die Erde aus dem Zentrum der Welt an den Rand – eine Idee, die vor ihm schon einige andere hatten
    Henry Cavendish hat die Dichte und damit auch die Masse der Erde bestimmt (NASA)
    Der geniale Experimentator hatte eine Messapparatur größter Empfindlichkeit ersonnen und alle möglichen Störeffekte abgeschirmt. Henry Cavendish bestimmte die Stärke der Anziehungskraft der Erde auf ein Prozent genau, die Dichte der Erde – und damit auch ihre Masse – auf 0,6 Prozent. Dank der Bestimmung der Erdmasse ließ sich ebenfalls die absolute Masse des Mondes, der Sonne oder von Planeten mit beobachtbaren Begleitern bestimmen, also Jupiter und Saturn.
    Henry Cavendish, der die Erde "gewogen" hat, ist 1810 im Alter von 78 Jahren in London verstorben. 70 Jahre später stiftete ein Nachfahre einen Großteil seines Vermögens der Universität Cambridge. Deren Physik-Institut heißt seitdem Cavendish-Labor.