Auch bei unserer Milchstraße sind etwa 150 dieser Objekte bekannt.
Ein europäisches Astronomenteam hat jetzt herausgefunden, dass einer dieser Kugelsternhaufen sich grundlegend von den übrigen unterscheidet: Terzan 5 - rund 9000 Lichtjahre von uns entfernt - enthält Sterne aus zwei sehr unterschiedlichen Epochen.
Während die ältesten Mitglieder mehr als elf Milliarden Jahre alt sind, entstanden die jüngeren Sterne erst zeitgleich mit unserer Sonne, also vor rund 4,5 Milliarden Jahren.
Anders als bei den übrigen Kugelsternhaufen war die Sternentstehung also nicht auf eine sehr aktive Anfangsphase beschränkt, sondern ist nach einer langen Pause noch einmal in Gang gekommen.
Dies lässt nach Ansicht der Astronomen den Schluss zu, dass die ursprüngliche Gas- und Staubwolke eine sehr große Masse besessen haben muss. Allerdings bleibt zunächst unklar, warum die Sternentstehung in diesem Kugelsternhaufen so lange unterbrochen war.
Ähnlich große Materiewolken sind aus der Frühzeit der Galaxienentstehung bekannt. Das Hubble-Weltraumteleskop hat solche Wolken in mehr als elf Milliarden Lichtjahren Entfernung beobachtet.
Terzan fünf scheint also ein Relikt aus der Anfangszeit unserer Milchstraße zu sein - es könnte den Forschern neue Hinweise auf die Entstehungsphase der Galaxis geben.