Der oft als "Opernreformer" bezeichnete Komponist wollte weg von der überbordenden Virtuosenkunst und hin zu einem "Théatre lyrique", in dem Wort und Musik wieder mehr zusammenspielen und in dem menschliche Schicksale im Vordergrund stehen. Besonders eindringlich gelingt Gluck dies in der Oper "Orfeo ed Euridice" von 1762 , bei der ihm Ranieri de' Calzabigi als Dichter zur Seite steht.
Dessen einfühlsame Libretti hätten es überhaupt erst ermöglicht, die großen Leidenschaften auszudrücken, betonte Gluck 1773 im "Mercure de France". Der Anreiz, seine abendfüllenden Opern in ganzer Länge einzuspielen, wuchs, als sich Mitte des 20. Jahrhunderts die Langspielplatte durchsetzte. Dirigenten wie Nino Sanzogno, Hans Rosbaud, Karl Richter und Václav Neumann machten auf diese Weise die dramatische Qualität von Glucks Musik einem breiteren Publikum zugänglich.