Pizzlys sind Bären mit cremefarbenem Fell, die ein bisschen an Eisbären erinnern – aber auch an Grizzlys. Bei Ligern handelt es sich um Großkatzen, die gleichzeitig mit Mähne und gestreiftem Fell aufwarten. Beide haben gemeinsam, dass ihre Eltern zu unterschiedlichen Spezies zählen – Eisbär und Grizzly beziehungsweise Löwe und Tiger. Hybride werden solche Lebewesen genannt, die entstehen, wenn sich Tiere unterschiedlicher Art, Unterart oder auch Gattung miteinander paaren.

Pizzly, Liger und einige andere Hybride mögen wie kuriose Einzelfälle erscheinen. Tatsächlich entstehen bestimmte Paarungen nur in Gefangenschaft oder durch gezielte Züchtung, zum Beispiel bei Haustieren oder Nutzpflanzen. Inzwischen zeigt sich allerdings: Hybridisierung ist auch in der freien Natur viel stärker verbreitet als bislang angenommen. Mit Hilfe moderner Genomanalyse untersuchen Forschende Erbgutproben im Labor und identifizieren dabei immer wieder neue Kreuzungen – bis hin zu solchen aus Blau- und Finnwal.

In manchen Fällen können sich Hybride selbst nicht fortpflanzen. Ein bekanntes Beispiel dafür ist der Maulesel. In vielen Fällen können Hybride jedoch selbst Nachkommen zeugen – mit den Elternarten oder anderen Hybriden. Damit sprengen sie klassische Artkonzepte, bei denen Spezies reproduktiv geschlossene Einheiten darstellen. Neue Konzepte basieren daher auf evolutionären Linien, die sich auseinanderentwickeln, aber auch wieder zusammenlaufen können – nicht auf starr voreinander abgegrenzten Spezies.

Susanne Dobler, Professorin für Molekulare Evolutionsbiologie an der Universität Hamburg, macht klar, dass Hybridisierung in der Natur ein gewichtiger Faktor ist. Schätzungen zufolge könnte ein Drittel aller Pflanzenarten dadurch entstanden sein. Inzwischen sei außerdem klar, dass es auch bei Tieren sehr häufig zu Hybridisierung kommt. "Allerdings oftmals in der Form, dass die Art sich nicht gravierend verändert in ihrer Morphologie oder wie auch immer. Aber eben durch gelegentliche Hybridisierung Gene in das Genom einer Art hineingelangen, die dann dort stabilisiert werden können, wenn sie einen Vorteil verleihen."

Hybridisierung ist ein natürlicher Prozess, durch den Arten sich verändern und sogar neue Spezies entstehen können. In immer stärkerem Ausmaß wird sie allerdings auch durch den Menschen begünstigt, wenn Brücken und Kanäle oder das Abschmelzen des arktischen Eises zuvor getrenntlebende Arten in Kontakt bringen oder wir Spezies in Gebieten verbreiten, in denen diese ursprünglich nicht heimisch waren. Pizzlys werden in Nordamerika zum Beispiel zunehmend beobachtet, weil sich Eisbär und Grizzly durch den Klimawandel immer häufiger begegnen.

Was bedeutet diese Entwicklung für den Artenschutz? Sollten wir in bestimmten Fällen gezielt gegen Hybridisierung vorgehen, um Spezies zu schützen? Diese Frage stellt sich auch, wenn Haustiere mit wilden Verwandten Nachwuchs zeugen und diese so verdrängen könnten. In Deutschland betrifft das zum Beispiel Haus- und Wildkatze oder Hund und Wolf. Entsprechende Hybride überhaupt nachzuweisen, ist dabei nicht einfach und bedarf genetischer Untersuchungen von Haar- oder Kotproben.

Unabhängig davon, ob und wie der Mensch künftig gegen Kreuzungen aus Wild- und Haustieren vorgeht: Hybridisierung wird neben Mutation und Selektion ein wichtiger Prozess in der Evolution bleiben und dazu führen, dass sich evolutionäre Linien kreuzen. Und irgendwann könnten Pizzlys häufiger vorkommen als Eisbären.